Elva stepní | Věda a život
Když jsme odpoledne opustili město Chelkara, nemohli jsme, jak bylo plánováno, dosáhnout Aralského jezera ve stejný den. Padal soumrak a další cesta vedla přes písky Big Badgers, kterými auto jen těžko projelo. Vzhledem k tomu, že ráno je moudřejší večer, rozhodli jsme se strávit noc přímo tam na cestě. Druhý den ráno jsem se probudil, protože na mě spadl nějaký těžký předmět. Když jsem se posadil na postýlku, našel jsem u nohou termosku. Večer jsem to nechal u postele na krabici, která sloužila jako stolek. Ve stanu kromě mě nikdo nebyl. Zvláštní, kdo ho mohl strčit? „Není to jen velký problém?“ Zazubil jsem se, ale okamžitě jsem ztuhl: před očima se mi krabice začala třást tak, že sklenice nedopitého čaje spadla na podlahu. poslouchal jsem. Zpod krabice se ozývalo klepání, podobné, jako když kámen narazí na její dno. Vyskočil jsem z postele, povalil krabici a našel želvu, jak se pod ní potuluje v zemi. Proto jsem večer při stavění tábora postavil stan přesně na místě, kde se toto zvíře po zahrabání do země usadilo k nočnímu odpočinku. Někteří o tom mohou pochybovat. Želva v bezvodém písku a dokonce ve stanu? Mezitím to není překvapivé. Na světě existuje více než dvě stě druhů těchto živočichů, kteří žijí ve sladkovodních nádržích, mořích a v nejrůznějších podmínkách na souši. V tomto případě se jednalo o suchozemského plaza běžného v Aralské poušti, známého jako stepní neboli středoasijská želva (Testudo horsfieldi). Zakořeněný název „step“ není zcela oprávněný. Oblast rozšíření (oblast) této želvy se nachází téměř celá v pouštní zóně, takže je spravedlivější nazývat ji pouští než stepí. Místní obyvatelé, Kazaši, tomu říkají tasbaka, což v překladu do ruštiny znamená plochý kámen.
Želva stepní je nedílnou součástí pouštní fauny. Vyskytuje se ve všech republikách střední Asie, v Kazachstánu a také v severním Íránu, Afghánistánu a severozápadní Indii. Vzhledově se jen málo liší od ostatních zástupců tohoto řádu. Její jedinečný vzhled, stejně jako všem ostatním želvám, je dán jejím tvrdým kostěným krunýřem, který slouží jako ochrana před nepřáteli. Když jste želvu alespoň jednou viděli, už si ji nespletete s žádným jiným zvířetem.
Želva stepní patří k poměrně malým zástupcům rodu. Délka jeho pláště, tvořeného dvěma uprostřed srostlými štíty, nepřesahuje tři desítky centimetrů. Hřbetní krunýř u dospělých je spíše konvexní. Nahoře pokrytý jednotlivými segmenty olivově zbarvených rohovitých plátů s tmavými skvrnami, krunýř svým vzhledem připomíná pneumatiku fotbalového míče. Na povrchu každé zrohovatělé destičky jsou jasně patrné soustředné prstence, rozšiřující se od středu k okrajům. Svým vzhledem připomínají letokruhy stromů. Podle jejich počtu můžete také určit věk zvířete, ale ne více než 20 let, protože po tomto období se kroužky již netvoří.
Ventrální štít-plastron je plochý, s hranatou hranou vyčnívající vpředu a vyřezávanou vzadu. Z této struktury, silné jako brnění, je vidět pouze krk, hlava a tlapky pokryté tvrdými rohovitými zuby. Když je želva v nebezpečí, nikdy se nepokusí utéct, ale vtáhne hlavu a tlapky pod krunýř a zamrzne na místě a stane se jako plochý kámen. Pokud ji zvednete, nesnaží se uniknout ani kousnout, jako to dělá mnoho divokých zvířat. Tyto želvy jsou velmi mírumilovné a důvěřivé. Jsou schopni vlézt pod auta, krabice, stany, navzdory přítomnosti lidí v blízkosti.
Rychlost pohybu stepní želvy nepřesahuje 10-12 centimetrů za minutu. Dokáže však překonat strmé svahy, štěrkovité povrchy, pohyblivé písky a další krajinné prvky. Jedinými překážkami jsou široké a hluboké vodní překážky, mokré takyry, solné lizy a jílovité povrchy kluzké po dešti. Když se želva ocitne v takové situaci, pokusí se samozřejmě dostat ven, ale vyčerpaná může zemřít.
Existuje názor, že želva převrácená na záda je údajně odsouzena k smrti, ale není to vůbec pravda. To platí pouze pro velké ploutvonožce žijící v tropech: zelené, žlutohlavé, ridley, jestřábníky a další. A jejich nemotornosti se většinou využívá při chytání, kdy želvy připlouvají na břeh naklást vajíčka. Stepní želva je vždy schopna vrátit se do své normální polohy. Opře hlavu, tlapky, pomáhá ocasem, křečovitě se drží nerovné půdy, převaluje se a jakmile je na boku, okamžitě zaujme obvyklou pózu. Jednou jsem přinesl domů želvu, položil ji na záda na podlahu a začal ji pozorovat. Ale i na tak rovném povrchu se stále dokázala přesunout ke stěně místnosti a tam se volně otočila a zaujala svou obvyklou pozici.
Želvy nacházejí útočiště v norách, které si samy vyhrabávají. Někdy jsou rozšířeny nory různých hlodavců, hlavně velkých pískomilů. Skrývají se v nich během nejteplejších časů dne i v noci, pokaždé se usadí na novém místě. Délka takových nor většinou nepřesahuje půl metru. Želví díru lze snadno rozpoznat podle povahy vstupního otvoru, jehož vrchol je korunován půlkruhovým válečkem uvolněné zeminy. Uvnitř, pod vrstvou písku, můžete najít samotnou želvu, ale častěji – až půl tuctu želvích vajec. Větší než holubi, s tupými konci stejně zaoblenými na obou stranách, ohromují svou oslnivou bělostí. Pokryté tvrdou vápenitou skořápkou se neliší od ptáků. A chuť je velmi podobná kuřecímu masu. (Zejména pro labužníky však podotýkám, že slavná želví polévka se připravuje z lahodného masa mořských želv a jejich stepní příbuzní se k tomuto lahodnému pokrmu zcela nehodí. Jejich maso je sice jedlé a místní obyvatelé ho používají „v těžké chvíle života).
Želva začíná snášet vejce v dubnu. Během sezóny dělá dvě nebo tři snůšky po šesti vejcích. Mladé želvy se rodí od srpna do poloviny října. Mláďata se však na povrch vynoří až o 7-8 měsíců později – v dubnu následujícího roku. Celou tu dobu, když zůstávají pod zemí, nic nejedí. Z čeho žijí? Faktem ale je, že během pobytu ve vejci embryo želvy nespotřebuje všechny živiny. Zbývající část ve formě žloutkového váčku je vtažena do novorozené želvy pupeční štěrbinou. Tato vnitřní rezerva jí stačí na to, aby v zemi přečkala celou dlouhou zimu. Proto tak nespěchají, aby vyšli ze svých „inkubačních komor“ na světlo – čekají, až se země dostatečně zahřeje.
Ale i poté, co vstanou z děr, žijí želvy dál tiše a bez povšimnutí, schovávají se pod suchou trávou a shnilými zbytky vegetace. V tomto období intenzivně rostou, i když jejich růst je oproti ostatním zvířatům zanedbatelný – jen nějakých 5-7 milimetrů za rok. Lidé neznalí způsobu života želv jsou vždy překvapeni, že po mnoha dnech v terénu želvy téměř nikdy nespatří, zatímco na dospělé jedince potkávají téměř na každém kroku. Ty se po probuzení ze zimního spánku objevují na povrchu společně jako houby po dešti. A po dvou až třech dnech se jedinci, kteří dosáhli pohlavní dospělosti (obvykle ve věku 10-13 let), začnou rozmnožovat.
V tomto období želvy, stejně jako všechna zvířata, vykazují jarní aktivitu. Především samozřejmě mezi muži. Samec vtipným způsobem natahuje krk a pozorně se rozhlíží kolem sebe. Když vidí další želvu, rychle se k ní vrhne. Pokud se také ukáže, že je to samec, pak se první buď zastaví ve svých stopách, nebo, jako by si nevšiml soupeře, pokračuje v hledání samice. Když ji objevil, okamžitě se pustil do námluv: krouží kolem ní s nataženým krkem a snaží se na sebe upoutat pozornost, a pokud se pohne, běží napřed a donutí ji zastavit. Pokud se to nepodaří, „nápadník“ se rozzuří a napadne samici a snaží se ji kousnout, čehož se tolik nebojí. Když ji samec obzvlášť obtěžuje, stáhne hlavu a tlapky pod skořápku a stane se nepřístupnou. Pokud samice neodmítne samcovy pokroky, dojde k páření.
Někdy se při pářících hrách vedle samice objeví ne jeden, ale dva nebo tři samci. Poté mezi nimi dochází k bojům. Stejně jako tanky se řítí do čelního útoku a snaží se zasáhnout protivníka předním výběžkem spodního pláště a převrátit protivníka na záda. V této době je v uctivé vzdálenosti slyšet cvakání jejich lastur. Někdy jsou bojem tak uneseni, že si ani nevšimnou, jak se od nich samice klidně vzdálí s úspěšnějším „džentlmenem“. Typicky jsou želvy tichá stvoření, s výjimkou syčení, když jsou vyrušeny, ale během období páření vydávají samci charakteristické, poměrně hlasité, rytmické zvuky, zjevně varovné signály pro soupeře.
Stepní želvy jsou býložravci. Listy a plody různých rostlin jim dodávají kromě potravy i vláhu potřebnou pro tělo. Jen občas jedí hmyz: brouci, kobylky atd. Občas pijí jakoukoli dostupnou vodu, ať už čerstvou, slanou, hořkoslanou, i špínu, kterou nasávají nejen ústy, ale i chřípí.
Želvy všech typů jsou neuvěřitelně odolné. Na ostrově Santa Cruz (Argentina) v 60. letech oslavili sté výročí želvy, která se vylíhla z vajíčka v době, kdy ostrov navštívil Charles Darwin. Věková hranice pro želvu stepní dosud nebyla stanovena. Tato zvířata začali studovat teprve nedávno, ale fakta shromážděná během této doby naznačují, že několik desetiletí života je pro ně daleko.
Želvy vydrží bez potravy velmi dlouhou dobu. Jednoho dne jeden z našich chlapů vložil želvu chycenou v dubnu do dřevěné bedny, aby si ji vzal domů a sledoval ji v zajetí. Při odchodu v chaosu připravování zapomněli na želvu. Bez vody a potravy přečkala želva zimu ve studené stodole a zůstala živá a zdravá. Po objevení na jaře příštího roku jsme ji vypustili do volné přírody.
Želva je jedním ze zdrojů potravy pro divoká zvířata a ptáky. Ve věku do pěti let, kdy ulita těchto plazů není zcela pevná, často končí jako potrava pro vlky, šakaly a lišky. Malé želvy jsou zvláště snadnou kořistí predátorů, když jsou pokryty zcela měkkým, nezkostnatělým krunýřem. Někdy pozůstatky takových mláďat pokrývají zem ve vrstvě pod hnízdy káňat, sokola raroha a havrana. Hlavním nepřítelem želv stepních ale nejsou predátoři, ale lidé. Během Velké vlastenecké války se želvy připravovaly ve velkém pro armádní jídelny. To bylo provedeno v následujících letech. A kolik jich ročně zahyne pod koly vozidel, kterých se díky intenzivnímu rozvoji pouště objevilo obrovské množství? Počet želv stepních se proto v posledních letech znatelně snížil. Želva je však dodnes nejznámějším a nejpočetnějším zvířetem pouště. Na některých hustě obydlených místech lze v zorném poli pozorovatele napočítat desítky těchto plazů.